Van oudsher is carnaval een eetfestijn. Carnaval wordt gevierd in de drie dagen voorafgaande aan as woensdag. Het idee van carnaval was “dat je het er dan nog even goed van kon nemen” Op Aswoensdag ging de vastentijd van 40 dagen in. Deze duurde tot aan Pasen. Tussen Aswoensdag en Pasen zit altijd 46 dagen. De 40 dagen van het vasten en 6 zondagen, op de zondagen wordt er niet gevast. De vasten is ter herdenking van de 40 dagen die Jezus volgens het Nieuwe Testament in de woestijn vastte.

Waarschijnlijk bestond het feest al langer dan de christelijke traditie, en heeft de Kerk het gemakkelijker gevonden het heidense carnaval in een katholieke traditie om te zetten dan het uit te bannen. Dit is overigens ook met andere voorchristelijke feesten gebeurd zoals Kerstmis dat oorspronkelijk een 'heidens' midwinterfeest was. De oorsprong van het woord “carnaval” is onbekend.