De naam "Halloween" komt van van “Hallow-e'en”, oftewel “All Hallows Eve” (Allerheiligenavond). Dit is de avond voor Allerheiligen, 1 november.
Het Halloween zoals wij het kennen is ontstaan door een aantal gebruiken en gebeurtenissen.

* In de Keltische kalender begon het jaar op 1 november, dus 31 oktober was oudejaarsavond. De  oogst was binnen, het zaaigoed voor het volgende jaar lag klaar en dus was er even tijd voor een vrije dag, het Keltische Nieuwjaar of samhain uitspraakSaun, het Ierse woord voor de maand november).

* Samhain was ook nog om een andere reden zeer bijzonder. De kelten geloofden namelijk dat op die dag de geesten van alle gestorvenen van het afgelopen jaar terug kwamen om te proberen een levend lichaam in bezit te nemen voor het komende jaar.

* In Groot Britanie werd Halloween vooral door de Kelten gevierd. De geesten die uit dode mensen op zouden rijzen, werden, dachten zij, afgeleid door voedsel voor hen neer te leggen voor de deuren. Om deze boze geesten nog verder te verwarren droegen de Kelten maskers. Toen de Romijnen Groot-Brittannië binnenvielen, vermengden ze de Keltische traditie met hun eigen tradities, die eind oktober natuurlijk de viering van de oogst betroffen en ook het eren van de doden.

* In de negende eeuw steekt een Europees christelijk gebruik de zee over en vermengt zich met het Halloweenfeest. Op Allerzielen, 1 november, gingen in lompen gehulde christenen in de dorpen rond en bedelden zielencake (brood met krenten). Voor elk brood beloofden ze een gebed te zeggen voor de dode verwanten van de schenker, Hierdoor zou de overledene worden bevrijd van eventuele straffen en zodoende zou hij sneller worden opgenomen in de hemel. Het "Trick or Treat" spelletje vindt wellicht daar zijn oorsprong.

* In de Verenigde Staten maakt het feest vooral opgang in de tweede helft van de 19e eeuw, toen grote groepen Ierse en Schotse  immigranten het land binnenkwamen. In de VS duikt dan de bekende jack-o'-lantern-pompoen op, die in de hele wereld wellicht het bekendste gezicht van Halloween is.